元至正十三年（1353年）正月初，黑夜，草堰场串场河边的北极殿，18只白公鸡，18碗红血酒，18个黑汉子，歃血盟誓。
殿门打开，18个汉子举着十八根扁担，冲进那些凌辱过自己的富户家，呐喊声哭喊声四起，火光冲天。他们是贩私盐的盐丁，这些大户收了他们的盐，常常不给钱，还威胁报官。反正过不下去了，盐场的盐丁们纷纷举着扁担加进来。打丁溪去，打丁溪，九四说打丁溪，百十个盐丁们跟着领头的汉子冲向丁溪场。他们没有兵器，元朝严禁汉人拥有兵器，十户才许有一把菜刀。后来啊，传说他们在扁担头绑上又长又宽的带鱼（一说刀子鱼），黑暗中银光闪闪，仿佛无数柄大刀挥舞，守兵们吓跑了。他们打下了丁溪，打下了泰州、兴化、高邮。在高邮，盐丁们拥戴领头的九四也就是张士诚做了皇帝，国号大周。这是盐丁们自己建立的唯一的国。
盐民在历史上似乎只有卤沸烟腾中伛偻如虾的黑瘦身影，但盐城的盐民不一样，张士诚、王艮、吴嘉纪这“盐民三杰”，或称王，或立说，或著诗，创造了历史新的可能和中国学术思想新的特质，带给文学新的面貌，刻下海盐文明最深的盐城印记。元末白驹场（今大丰区白驹镇）盐丁张士诚十八根扁担起义，张部是元末起义军三大主力之一，对推翻元人统治有大功。张士诚后在苏州称吴王。虽败于朱元璋，身死人手，但他轻徭薄税又极为尊重士绅与儒生，深得吴民拥戴，至今苏州老百姓还要上九四香祭奠他。“三百年来陵谷变，居人犹是说张王”，又是三百年过去了，老百姓们还在说着张士诚的故事。
明朝安丰场（今东台市安丰镇）人王艮也是盐丁出身，读了几年私塾，家贫失学，贩盐为生。29岁那年忽做一梦，梦中天塌，人们哭号四散，他却慨然而起，变为伟丈夫，一手托天，一手重布日月星辰，万民欢喜歌舞，跪拜于他。醒来后，王艮大汗如雨，却觉心下洞明万物一体，有天命弘道之感。遂头戴五常冠，身穿广袖大带之衣，手执笏板，按孟子说的“诵尧之言，行尧之行”，开课授徒，人以为怪而不改，后问学于王阳明十年，研修经义，探求精微，终成一代名儒，创建泰州学派。有论者说泰州学派是我国第一个思想启蒙学派，王艮说“圣人之道无异于百姓日用”（黄宗羲《明儒学案·泰州学案一》），强调日常生活的终极意义，为尊重个体与人性开了先河。其弟子及再传弟子，有何心隐、罗汝芳、李贽、汤显祖等。王艮让中国的学术思想开始有了肉身，泰州学派将情感、欲望、个体、自由请进道统话语，并抬升其价值，形成人文主义思潮。
清初吴嘉纪，也是安丰场人，出身灶籍，少年时逢明清鼎革，遂无意科举，不仕新朝。其祖父学于王艮，其妻王睿为王艮之后。一生贫困潦倒不改其志，穷得连他父亲、母亲、妻子的棺材都不能安葬。60多岁，还借船买来盐卤，与子拉纤运到当地六灶河边，开火煎盐，卖盐还债。他一辈子写诗，诗中多咏叹盐民凄惨生活，又被称作“盐民诗人”，最著名的是《煎盐绝句》：“白头灶户低草房，六月煎盐烈火旁。走出门前炎日里，偷闲一刻是乘凉”。平白如话，写实如画，道尽盐民苦辛。又有诗《海潮叹》，状写大海潮带给盐民的灭顶之灾，“飓风激潮潮怒来，高如云山声似雷。沿海人家数千里，鸡犬草木同时死。南场尸漂北场路，一半先随落潮去”。时人谓之诗为“诗史”，同代诗人屈大均评述他的诗，“东淘诗太苦，总作断肠声”。
盐民三杰建树各异，他们以自己的勇力、才学、风雅，为几千年默默无声的盐民发出铿锵强音，并用自己的创造带给民族更多的转机与风采，他们也强壮了盐城的盐脉。清末民初“废灶兴垦”，灶籍，十数万户百万众的社会群体突然就消失了，即使在盐城也甚少有人溯源自己的先人是否灶籍。在现代产业格局中，盐业也边缘化了。但今天的盐城，海盐文明的脉动依然强劲，海盐生产的印记依然很常见，境内灌东盐场（即清末济南盐场，其时淮南盐产萎缩，无法完成朝廷定额，为接济淮南之盐亏额而兴建）等还有海盐生产，灌东盐场是江苏省最大的盐场，还有海盐博物馆这样盐味十足的专业博物馆和各县区博物馆等，有公私收藏的盘铁、小海场石权、两淮盐运使碑、西溪盐仓公务铜印等丰富文物。更为明显的是数千年盐业塑造了盐城的第二自然，它依然承载着盐城人的生活。204国道纵贯全境，它的路基就是唐时李承修建的常丰堰（人称李堤）、宋代范仲淹主持修建的捍海堰（人称范公堤）。范公堤西侧就是当年修堰取土挖出的串场河，串场河历朝疏浚，至今还是贯通苏北的河运要道，不时驶过船队的游龙。无边平畴依然多有高墩凸起，那是几千年间堆筑的潮墩、烟墩，潮墩是盐民避潮的救命墩，烟墩即烽火墩御倭报警，境内历朝官筑的土墩有记载的就超过三千个。串场河边，富安、安丰、西溪、丁溪、草堰、白驹、刘庄、伍佑、新兴等老盐镇依然兴盛，张士诚攻打丁溪血战的庆丰桥兀自卧波如虹，李承曾经登临的海春轩塔依旧高耸，曾经的中国第一海关云梯关遗址也得到保护性开发，唐宋明清修建节制潮洪的闸坝还有十八座在使用，盐商气派的宅第鲍氏大楼、沈氏大楼修缮后更为堂皇。
这些是海盐文明的物质遗产，更为重要的是盐城的海盐文明已经成为文化血脉，流淌在它的子民身上和社会生活中。有的以非物质文化的形态存在，比如大量盐味的历史传说还在流传，像张士诚的故事，施耐庵的故事等等。盐阜区婚礼有对对子的习俗，一次六灶的姑娘嫁到七灶，女方出了上对“六灶七灶两灶连心”，男方宾客们都被这看似平易的对子难住了，亏得施耐庵路过，见新嫁娘久不下轿感到奇怪，问明原委，哈哈一笑，出了下对，“大团小团一团和气”。这个故事里灶团都是地名，盐城迄今仍有大量盐味地名，如沈灶、新团、梁垛、沟墩、三仓、潘家鐅、五总等等，即以灶论，东台从头灶一直排到二十八灶。盐民饮食婚礼等生活习俗等也传承下来，比如老一辈都有重盐重腥的口味，喜食麻虾酱、醉螺、腌小蟹等，日常语言中也有大量的盐味惯用语，比如“咸菜炖豆腐——有言（盐）在先”“盐吃多了——尽讲闲（咸）话”等等。
而海盐文明作为一种精神血脉留存下来的，最核心的就是盐民三杰所代表的盐民精神，这种精神显扬为一种民风。《隋书·地理志》说，“淮南人性并躁劲，风气果决”，万历《盐城县志》说盐城“地僻海边，俗尚简朴”，兴化郑板桥与盐城多有亲故往来，其继母就是盐城郝营人，又曾在盐城多地坐馆，他说盐城人“东海之滨，土坚燥，人劲悍，率多慷慨英达豪侠诡激之徒，而恂恂退让之君子绝少”（《朱子功寿序》）。盐民的这种民风就是豪迈果决，淳朴奋勉，传承此风的盐城人小事能干好，大事能担当，可信可依可期。还有什么能阻挡盐城人前行的脚步？