□陈 峰
在广袤的里下河水乡，流淌着一条承载着千年记忆的古老河道——从盐都区龙冈镇延伸至建湖县沿河镇黄土沟村的盐河。它不仅滋养了沿岸的土地与生灵，更在盐城的历史长卷中留下了浓墨重彩的一笔，以“盐”为名，因“运”而兴，见证了这座城市沧桑变迁。
追溯盐河的起源，需从盐城“因盐立城”的根基说起。早在西汉元狩四年（公元前119年），朝廷在此设立盐渎县，取“盐运之渎”之意，而盐河的雏形，便在此时随着海盐生产与运输的需求逐渐形成。据盐城县志记载，盐河有东盐河与西盐河之分，新河庙（青云山寺）以西至黄土沟称西盐河，新河庙向东至龙冈与蟒蛇河相接段称东盐河，全长35公里。作为当时海盐产区与转运节点的重要坐标龙冈、新河庙和黄土沟，自然成为河道的关键节点。
东盐河后存断续河道宽约12米至15米，清代方志中标注为“官河”，堤岸曾发现乾隆年间“重修盐河堤工碑”，印证其运盐功能。而西盐河在光绪地图中显示已淤塞为断续水塘，现黄土沟村仍有“盐码头”地名残留。
通过对比《两淮盐法志》与民国地形图，当时盐船从草堰口盐场出发，经东盐河至新河庙后，须经人工纤道（现存断续石堤遗迹）拖过浅滩，再转入西盐河往山阳（今淮安）方向。全程约47公里，需时两日一夜。
2018年黄土沟段施工曾出土沉没盐船残骸，船舱内发现完整“泰州分司”烙印记的盐包，碳十四测定为乾隆时期文物，直接证实了该段河道的运盐历史。
这些细节共同构建出盐河作为“淮南盐运生命线”的立体图景，其衰落始于1855年黄河改道导致的河道淤塞，最终在清末被串场河取代主要运输功能。
东盐河与西盐河是相互呼应的水运网络：东盐河连接盐渎周边的古盐场，主要承担从盐滩直接转运原盐的功能；西盐河则连接着更广阔的内陆腹地，通过与周边支流的贯通，将东盐河运来的海盐进一步输送至更远的集散地。两条河道一内一外，一近一远，共同构成了盐城早期海盐运输的“黄金通道”。
盐河在历史上早已闻名于世。据有关文字记载，明洪武元年（公元1368年），两淮设通、泰、淮3个盐运分公司，下辖各场均建盐仓。盐城的淮盐就曾通过盐河运送到山阳（今淮安）。我小时候曾听大人讲，古时候就有运盐船，10只一个船队，浩浩荡荡从这条河经过。这与宋初官府配置运盐船10只为一“团纲”的记载不谋而合。唐朝时，仅盐城就有“盐亭”多达一百二十三所。既然到处都是盐河，唯独龙冈至黄土沟的盐河名字却保留至今，成为当今盐城市唯一以盐冠名的河流。
在漫长的历史中，盐河的“辉煌业绩”体现在它对区域经济与社会发展的深远影响上。作为海盐运输的核心枢纽，它承担的“将盐渎县的海盐运至山阳”的重任，是将盐城的资源优势转化为区域联动的纽带。淮阴（古淮阴地区）地处淮河与运河交汇处，是南北水运的关键节点，盐河通过支流与淮河连通后，盐城的海盐得以经此转运至中原、江淮等广大地区，直至通过京杭大运河远销至北方。据史料记载，隋唐时期，盐城年产海盐已达数十万石，其中八成以上通过盐河运出；到了明清两朝，随着“两淮盐税甲天下”的格局形成，盐河的运输量更是达到顶峰——每日往来的运盐船只“首尾相接，帆樯蔽日”，龙冈的盐仓、黄土沟的码头常年人声鼎沸，装卸、搬运、交易的场景昼夜不息。
盐河的价值，远不止于“运盐”本身。河道的存在带动了沿岸城镇的兴起：龙冈因“盐河之首”的区位，逐渐形成集盐仓、商号、船坞于一体的集镇，至今仍留存的“盐仓巷”“运盐码头遗址”，便是当年繁荣的见证；黄土沟作为盐河与外河的衔接点，发展成为“商贾云集”的转运重地，吸引了来自山西、安徽等地的盐商在此驻足。同时，历代官府不断对河道进行疏浚与修缮，堤坝、纤道等设施应运而生，这些工程不仅提升了盐河的运力，更改善了沿岸的灌溉条件——盐河的水不仅“运盐”，而且“养田”，两岸逐渐形成的农田与村落，让盐城从单纯的“盐产区”向“农商并举”的区域转变，而这一切的起点，正是盐河的滋养。
即便是在现代交通取代水运成为主流的今天，盐河依然以独特的方式延续着生命。欣喜的是，多年前，盐宝线航道已被《江苏省干线航道网规划》确定为“两纵四横”干线航道网的重要组成部分，它西连京杭运河，东接连申线，是与北盐河、淮河入海水道、通扬线平行的又一条横向水运通道，这对加强苏北地区两条纵向水运大动脉的交流，增加江苏省沿海地区向内陆辐射，带动苏中、苏北地区社会经济发展将起着积极的作用。
“十二五”期间，通过以养代建的模式，实施了盐宝线航道盐城段（主要是盐河）大规模集中整治，航道通行能力得到了较大幅度的提升。如今的盐河两岸，石块驳岸一字排开，非常醒目且壮观；经过清淤，水质已升为四级；大堤上原有的水泥路，如今改造成宽阔的沥青路面。2025年5月，江苏省发改委审查通过了《盐宝线航道整治工程盐城段工程可行性研究报告》的专家评审，项目按三级航道标准整治，主要建设内容包括航道工程、桥梁工程及相关配套工程，建设工期4年，整治后可通过最大船舶达1000吨级，船舶通行等级提升3倍多，对于盐城打造区域物流枢纽、降低全社会物流成本、加快“水运江苏”建设等具有重要意义。
变化中的盐河，虽然不能言语，但是以它的一个侧面，见证了盐城水利建设的变化，也凝聚着盐城人对这片土地深沉的爱。更重要的是，盐河所承载的“务实、通达、开放”精神，早已融入盐城的城市基因——就像当年它将海盐送往远方，如今的盐城依然以开放的姿态连接世界，而盐河，正是这份传承最生动的象征。
这条古老的盐河，至今还在静静地流淌，带着千年的盐味，也带着新的时光。它知道，盐城人的日子正像这盐河水一样，稳稳当当，源远流长。